Le Cercle de l'Union : la tradition des grands cercles à Lyon.

Il y a des réseaux qu'on rejoint pour se faire connaître, et des cercles qu'on rejoint parce qu'on est déjà connu. Le Cercle de l'Union appartient à la seconde famille. C'est le plus ancien des cercles lyonnais, le plus feutré, celui dont l'adresse suffit à situer un milieu : 27 place Bellecour. On n'y entre pas pour vendre. On y entre pour faire partie d'un certain Lyon.

Un siècle et demi d'histoire

L'ancêtre du cercle, le Cercle Bellecour, voit le jour en 1750 et disparaît sous la Révolution. Le Cercle de l'Union tel qu'on le connaît aujourd'hui naît en 1917, de la fusion de trois cercles apparus au 19e siècle. Le Cercle du Divan, fondé en 1841, rassemblait l'aristocratie et la haute bourgeoisie de Lyon. Le Jockey Club réunissait les amateurs de chevaux et de courses. Le Cercle de Lyon, surnommé le Syllabus, avait une âme plus littéraire. De cette réunion est née une institution qui traverse le siècle sans se renier.

Avec des racines qui remontent à 1750, le Cercle de l'Union est de loin le plus ancien maillon de l'écosystème des réseaux lyonnais.

« La tradition des grands cercles anglais. »
— Lyon Décideurs, à propos du Cercle de l'Union (2024)

Un club, pas un réseau

C'est la nuance qui compte. Le Cercle de l'Union n'est pas un club d'affaires comme le Lyon Rhône Business Club ou le Bacchus Business Club, où la rencontre de dirigeants est le but explicite. Ici, la logique est celle des grands clubs à l'anglaise : un lieu de vie où l'on déjeune, où l'on reçoit, où l'on partage une passion. Le cercle s'organise d'ailleurs en sections, chasse, golf, tennis, cyclisme, automobiles, dégustation de vins, cigares. On y vient pour la qualité de l'endroit et la compagnie, pas pour signer un contrat.

Cela ne veut pas dire que rien ne s'y joue. Réunir environ 500 dirigeants, banquiers, avocats et notables au même endroit crée forcément des liens qui comptent dans la vie économique de la ville. Simplement, ces liens se nouent en creux, à la faveur d'un déjeuner ou d'une partie, jamais dans un format de rendez-vous d'affaires. C'est toute la différence entre un club de sociabilité et un réseau de prospection.

Qui le fréquente

Des chefs d'entreprise, des professions libérales, des figures de la finance lyonnaise. Le cercle a été présidé pendant plus de dix ans par Baudouin Saint Olive, héritier de la plus ancienne banque privée de la ville. Au fil des décennies, des personnalités de passage à Lyon, dont d'anciens Premiers ministres et de grands patrons, ont été reçues entre ses murs. C'est un lieu où l'histoire longue des familles lyonnaises croise l'actualité économique, sans que rien ne filtre à l'extérieur.

Notre regard d'organisateur

Ce panorama des réseaux lyonnais est tenu par Julien Dereumaux, dirigeant de Pilot'in, président de la commission IA du CJD Lyon et fondateur d'Entrep'runners, la communauté de dirigeants-coureurs qui a réuni plus de 400 entreprises depuis 2022. De notre place, le Cercle de l'Union est un cas à part : c'est le point le plus fermé et le plus mondain de tout l'écosystème lyonnais, à l'opposé d'un réseau ouvert et sportif comme le nôtre.

Comment on y entre

Par parrainage et cooptation stricte. Un membre présente un candidat, le conseil valide. Il n'y a ni formulaire en ligne ni grille tarifaire publique. L'admission repose sur les relations et sur le partage d'un certain art de vivre, souvent transmis dans les mêmes milieux d'une génération à l'autre. Autant dire que le Cercle de l'Union se mérite plus qu'il ne se choisit. Pour le situer parmi les autres cercles et clubs de la ville, voyez notre panorama des réseaux de dirigeants à Lyon.